El negocio de la droga deja ganancias millonarias
Alejandra Salgado y su hermano Roberto parecen simples turistas que recorren el centro de Manhattan, Estados Unidos. Él lleva una bolsa de compras y ella lleva vestido blanco, collar y una cartera de cuero grande colgada sobre un hombro.
Pero sus paseos no eran inocentes, se dedicaban al lavado de dinero del cártel de Sinaloa.
Durante dos horas, agentes federales tomaron fotos de la pareja que acudió a siete bancos para depositar en cada uno poco menos de 10,000 dólares; los fajos de billetes los llevaban en sus bolsos.
Los Salgado cobraban hasta 1 millón de dólares por mes recaudados a vendedores vinculados con el Cártel de Sinaloa.
Alejandra Salgado, de 59 años, con dirección en la Ciudad de México, se encontraba en Estados Unidos con una visa ya vencida y era supervisada por un jerarca del cártel.
La vigilancia en Nueva York comenzó cuando su nombre apareció en una investigación de células de lavado de dinero en el sur de California, Michigan y Arizona, realizada por investigadores de la Administración para el Control de Drogas (DEA por sus siglas en Inglés), el Departamento de Seguridad Nacional, la agencia impositiva IRS y agencias locales.
Los fiscales dicen que los pequeños depósitos en diversos bancos son uno de los métodos empleados por los cárteles mexicanos del narco para sacar miles de millones de dólares en ganancias de Estados Unidos sin llamar la atención de los reguladores bancarios.
Los cárteles recaudan buena parte de sus ganancias en el mercado estadounidense de la misma manera que introducen la cocaína y otras drogas, mediante cruces furtivos de la frontera.
Pero el uso de los bancos sigue siendo uno de los métodos más usados, dijo James Hunt, jefe de la oficina de Nueva York de la agencia antidrogas DEA. Los depósitos son pequeños porque los bancos deben informar al gobierno de cualquier depósito superior a 10.000 dólares. Además, tienen la ventaja de que si los investigadores los descubren es poco el dinero confiscado, otra ventaja es que las penas para los que hicieron el depósito son menores.
"Les toma más tiempo, pero el golpe no es tan rudo si los atrapan", dijo Hunt"
Los detalles en los archivos de los agentes federales y los fiscales del área de la droga permitieron a AP conocer cómo operaban los hermanos Salgado.
Anteriormente ella cruzaba la frontera transportando dinero en un auto. Pero luego los líderes del cártel le dieron la tarea de depositar fondos en cuentas bancarias abiertas bajo nombres falsos y emitir cheques a favor de una compañía agrícola de San Diego controlada por la organización criminal.
En una conversación grabada por los investigadores, ella dice que la tarea era "molesta", pero menos peligrosa que la anterior.
Después que su jefe le dijo que había "mucho trabajo" para ella en Nueva York, se fue con su hermano, residente legal con dirección en Alaska, a Manhattan donde se instalaron en un hotel a mediados de 2013.
Los hermanos ya eran investigados cuando efectuaron una veintena de depósitos por montos entre 8,100 y 9,600 dólares en bancos de diversos barrios de Manhattan.
Valió la pena seguir el rastro del dinero para "conocer las prácticas" de los cárteles, dijo la fiscal especializada en drogas Bridget G. Brennan, cuya oficina estuvo a cargo del caso.
En la audiencia en que sentenciaron a Francisco Salgado, su abogado Jeffrey Taub lo describió como un participante menor en "una situación poco feliz".
Las penas por lavado suelen ser menores que las de la justicia federal en casos de asociación ilícita. Los hermanos se declararon culpables a cambio de penas entre uno y cuatro años.