En un discurso por video horas después de que Rusia dijo que había terminado de retirar sus fuerzas de la ciudad estratégicamente crucial, el presidente Volodymyr Zelensky dijo, “desde este momento, nuestros defensores se acercan a la ciudad. Entraremos luego. Pero las unidades especiales ya están en la ciudad”.
Rusia abandonó sus últimas posiciones en Jersón el viernes, despejando la vía para que las fuerzas ucranianas recuperen el control de la única capital provincial capturada por Moscú que podría servir de trampolín para más avances en territorio ocupado.
El ministerio de Defensa ruso dijo que sus soldados terminaron su retirada de la margen occidental del río Dniéper, que divide la región ucraniana de Jersón a las 5 de la mañana. El área que dejaron incluye la ciudad de Jersón, la única capital provincial capturada por Rusia en su invasión de casi nueve meses a Ucrania.
Videos y fotos en redes sociales mostraron a los residentes jubilosos saliendo a las calles de la ciudad y una bandera ucraniana izada sobre un monumento en una plaza central por primera vez desde que Jersón fue capturada a inicios de marzo. Algunas imágenes mostraron a muchedumbres vitoreando a hombres uniformados.
Las autoridades ucranianas no habían confirmado aún que la ciudad estaba en su poder. Un portavoz de la agencia de inteligencia militar dijo que “una operación para liberar Jersón” y la región circundante del mismo nombre está en curso.
Andriy Yusov le dijo a The Associated Press que "sólo se podrá hablar de control ucraniano de la ciudad después de un informe oficial del Estado Mayor” del ejército ucraniano.
La inteligencia ucraniana llamó a los soldados rusos que pudieran seguir en la ciudad a entregarse en anticipo del arribo de las fuerzas ucranianas. “Su comando los dejó a merced del destino”, dijo en una declaración. “Sus comandantes los llaman a cambiarse a ropas civiles y tratar de escapar de Jersón por cuenta propia. Obviamente, no podrán hacer eso”.
Un funcionario regional ucraniano, Serhii Khlan, disputó las afirmaciones del Ministerio de Defensa ruso de que los 30.000 soldados en retirada se llevaron todas las 5.000 piezas de equipo militar con ellos, diciendo que dejaron “mucho” atrás.
La nueva retirada rusa se produce seis semanas después de que el presidente ruso Vladimir Putin se anexó ilegalmente la región de Jersón y otras tres provincias ucranianas, prometiendo que serían rusas para siempre.
La retirada significa una victoria importante para Ucrania, aunque Rusia mantiene el control del 70% de la región luego de la retirada ordenada en medio de la contraofensiva ucraniana.
El Kremlin mantuvo una postura desafiante, insistiendo en que la retirada no suponía ningún tipo de vergüenza para el presidente Putin. Moscú sigue considerando toda la provincia de Jersón como parte de Rusia, dijo el portavoz del gobierno, Dmitry Peskov, a la prensa.
El Kremlin no se arrepiente de haber celebrado hace poco más de un mes la anexión ilegal de Jersón y de otras tres regiones ucranianas ocupadas total o parcialmente, agregó Peskov.
Poco antes del anuncio ruso, la oficina del presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, describió la situación en la región de Jersón como “difícil”. Reportó bombardeos rusos sobre algunas de las ciudades y pueblos que las fuerzas ucranianas recuperaron en las últimas semanas durante su contraofensiva en la zona.
El estado mayor del ejército ucraniano dijo que las fuerzas rusas dejaron viviendas saqueadas, líneas del tendido eléctrico dañadas y camios minados. El vocero presidencial Mykhailo Podolyak predijo el jueves que los soldados rusos tratarían de convertir Jersón en una “ciudad de muerte” y continuarían cañoneándola desde posiciones al otro lado del Dniéper.
Los funcionarios ucranianos desconfiaban de la retirada rusa y temían que sus soldados pudiesen caer en una emboscada en la ciudad de Jersón, que antes de la guerra tenía 280.000 habitantes. Los analistas militares habían pronosticado que el ejército ruso tardaría al menos una semana en completar la salida de sus tropas.
A pesar de advertir que la retirada rusa podría ser una trampa, algunos sectores del gobierno de Kiev no disimularon apenas su alegría por el ritmo de la operación.
“El ejército ruso abandona los campos de batalla como si fuese un triatlón: carrera de obstáculos, salto de longitud y natación”, tuiteó Andriy Yermak, un destacado asesor de Zelensky. En videos publicados en redes sociales, grabados aparentemente por soldados en ruta hacia Jersón, se mostraba como los residentes abrazaban a las tropas ucranianas.
Recuperar la ciudad podría darle a Ucrania una posición fuerte desde la que ampliar su contraofensiva en el sur a otras zonas ocupadas por Rusia, incluyendo posiblemente Crimea, que fue anexionada por el Kremlin en 2014.
El general Ben Hodges, ex comandante general de las Fuerzas Armadas estadounidenses en Europa, describió la retirada de Jersón como un “fracaso colosal” para Rusia y dijo que espera que los comandantes ucranianos trabajen para mantener las presiones sobre las agotadas tropas rusas de cara a una futura ofensiva por Crimea el año próximo.