La cápsula Orión de la NASA realizó un regreso vertiginosamente rápido desde la Luna el domingo, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería despejar el camino para los astronautas en el próximo sobrevuelo lunar.
La cápsula entrante golpeó la atmósfera a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2760 grados Celsius) antes de caer al oeste de Baja California en México, cerca de la isla Guadalupe. Una nave de la Armada se movió rápidamente para recuperar la nave espacial y sus ocupantes silenciosos: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.
La NASA necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orión alrededor de la luna, actualmente previsto para 2024. Cuatro astronautas harán el viaje. A eso le seguirá un aterrizaje lunar de dos personas a partir de 2025.
Los astronautas aterrizaron por última vez en la luna hace 50 años el domingo. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando la superficie lunar, la estadía más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 caminantes lunares.
Orion fue la primera cápsula en visitar la Luna desde entonces, y se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre . Fue el primer vuelo del nuevo programa lunar Artemis de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo.
El amerizaje ocurrió a más de 482 kilómetros (300 millas) al sur de la zona objetivo original. Los pronósticos de mar agitado y fuertes vientos en la costa sur de California llevaron a la NASA a cambiar la ubicación.
Orión registró 1,4 millones de millas (2,25 millones de kilómetros) mientras se acercaba a la luna y luego entró en una amplia órbita en picada durante casi una semana antes de regresar a casa.
Llegó a 80 millas (130 kilómetros) de la luna dos veces. En su punto más lejano, la cápsula estaba a más de 268 000 millas (430 000 kilómetros) de la Tierra.