ESTOCOLMO (AP) — El Nobel de Química reconoció el miércoles a tres científicos por su trabajo pionero a la hora de predecir e incluso diseñar la estructura de las proteínas, las piezas sobre las que se construye la vida.
El premio se concedió a David Baker, que trabaja en la Universidad de Washington, en Seattle, y a Demis Hassabis y John Jumper, que trabajan en Google Deepmind, un laboratorio británico-estadounidense de investigación de inteligencia artificial con sede en Londres.
Heiner Linke, presidente del Comité del Nobel para Química, dijo que el galardón reconocía investigaciones que hicieron conexiones entre la secuencia de aminoácidos y la estructura de las proteínas.
“Eso estuvo considerado como un gran desafío en la química, y en particular en la bioquímica, durante décadas. De modo que lo que se premia hoy es un hito”, afirmó.
Baker diseñó una nueva proteína en 2003 y después su grupo de investigación ha producido una sucesión de imaginativas creaciones proteínicas, incluidas algunas que pueden utilizarse como fármacos, vacunas, nanomateriales y sensores diminutos, dijo el comité del Nobel.
“El número de diseños que han producido y publicado, y la variedad, es absolutamente deslumbrante. Parece que ahora uno puede construir casi cualquier clase de proteína con esta tecnología”, indicó el profesor Johan Åqvist, del comité del Nobel.
Hassabis y Jumper crearon un modelo de inteligencia artificial que ha podido predecir la estructura de casi todos los 200 millones de proteínas identificadas por los investigadores, añadió el comité.
“Las proteínas son las moléculas que permiten la vida. Las proteínas son las piezas que forman los huesos, la piel, el pelo y el tejido”, dijo Linke. “Para comprender cómo funciona la vida, primero tenemos que comprender la forma de las proteínas”.
Heiner Linke, presidente del Comité del Nobel para Química, dijo que los científicos habían soñado durante mucho tiempo con predecir la estructura tridimensional de las proteínas.
“Hace cuatro años en 2020, Demis Hassabis y John Jumper lograron descifrar el código con un hábil empleo de la inteligencia artificial. Hicieron posible predecir la compleja estructura de básicamente cualquier proteína conocida en la naturaleza”, dijo Linke.
“Otro equipo de ensueño de científicos ha podido construir nuevas proteínas para aprender cómo utilizar la multiherramienta de la naturaleza con nuestros propios fines. Ese es el problema que resolvió David Baker", explicó. “Desarrolló herramientas de computación que ahora permiten a los científicos diseñar nuevas proteínas espectaculares con formas y funciones totalmente nuevas, abriendo posibilidades infinitas en beneficio de la humanidad”.
Baker dijo que el trabajo en inteligencia artificial de Hassabis y John Jumper habían dado un enorme impulso a su equipo.
“Los hitos logrados por Demis y John en predicción de estructura proteínica nos recalcaron el poder que puede tener la IA. Y eso nos llevó a aplicar estos métodos al diseño de proteínas y eso ha incrementado enormemente la capacidad y precisión”, afirmó.
Baker dijo a The Associated Press que el premio era emocionante. Se había enterado de madrugada junto a su mujer, que empezó a gritar al instante.
“De modo que también fue un poco ensordecedor”, dijo.
En una llamada abierta con personal del Nobel y periodistas que asistieron al anuncio en Estocolmo, a Baker le preguntaron si tenía una proteína preferida.
Dijo que las amaba a todas, y añadió que “no quiero andar eligiendo, pero puedo hablarles de una que diseñamos durante la pandemia que protege contra el coronavirus. Y estoy muy emocionado con la idea de un aerosol nasal, de pequeñas proteínas diseñadas, que protegería contra todos los posibles virus pandémicos”.
Hassabis es uno de los expertos más destacados del sector tecnológico en Reino Unido, y fue nombrado caballero este año por sus servicios en la inteligencia artificial. Cofundó el laboratorio de IA DeepMind en 2010, que después fue adquirido por Google. Entre los logros de DeepMind está el desarrollo de un sistema de IA que dominó el juego chino de Go y pudo derrotar al humano campeón del mundo mucho más rápido de lo esperado.
Baker recibirá la mitad del dinero del premio de 11 millones de coronas suecas (1 millón de dólares), mientras que Hassabis y Jumper compartirán la otra mitad.
El año pasado, el premio fue a tres científicos por su trabajo sobre los puntos cuánticos, diminutas partículas de apenas unos nanómetros de diámetro que pueden emitir luces de colores muy brillantes, y cuyas aplicaciones en la vida cotidiana incluyen electrónica e imágenes para diagnóstico médico.
Los seis días de anuncios del Nobel comenzaron el lunes, cuando los estadounidenses Victor Ambros y Gary Ruvkun ganaron el premio de Medicina. Los padres fundadores del aprendizaje automático, John Hopfield y Geoffrey Hinton, ganaron el galardón de Física el martes.
Los anuncios de este año continuarán con el galardón de Literatura el jueves. El Nobel de la Paz se anunciará el viernes, y el de Economía el 14 de octubre.
Los laureados están invitados a recibir sus premios en ceremonias el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte del inventor sueco Alfred Nobel.